“ゴールドラッシュ”ならぬ“オイルラッシュ”に沸く

そのオイルサンドで沸騰しているのが、ロッキー山脈の麓のカナダ西部のアルバータ州。その中心地はフォートマクマレーだ。かつてはオーロラの名所として有名だったが、今は２４時間休みなしにオイルサンドの採掘が進められ、カナダ国内はもとより海外からもオイルサンド景気にあやかろうとたくさんの人が詰め掛けている。採掘現場の労働者の週給はなんと２５００ドル（日本円で約１９万５０００円）。40年前には7000人だった人口が今や10万人を越えた。地価も４～５倍に上がったという。町には家を借りずキャンピングカーで暮らす出稼ぎ者も急増、“キャンピングカー村”ができていた。
オイルサンドの恩恵もあった。プールにスポーツジム、アイススケート場にゴルフ、ロッククライミングと何でも揃った豪華なスポーツセンターができ、利用料は格安。さらにアルバータ州は州の消費税はゼロ！医療費も無料だ。これもオイルサンド企業が採掘量に応じて州に支払うお金のおかげだという。

オイルサンドの課題に挑む日本企業

オイルサンドもいいことばかりではない。それが環境問題だ。カナダのアルバータ州に広がるオイルサンド地層。広さは日本の国土の３分の１に及ぶ。そのほとんどが森林地帯だ。オイルサンドの採掘はこの森林を伐採し露天掘りで行われてきた。
しかし、森林伐採が最小限で済む方法でオイルサンドから原油を生産する日本企業があった。ＪＡＣＯＳ（ジャパン・カナダ・オイルサンズ）は、オイルサンドを自社で採掘する唯一の日系企業だ。ＪＡＣＯＳが使っているのはサグディー法と言われる方法。パイプを２本地下のオイルサンド層に通し、蒸気を送って油を溶かし、油だけを地上に吸い上げるという方法だ。これならば森林伐採は地上設備の狭い部分だけで済むというわけだ。

カナダの“黒い砂”がアジアを救う

カナダのオイルサンドから生産された原油は、約50％がアメリカに輸出されている。日本への輸出も検討はされているが、すぐには実現しない。それならば何故「オイルサンドがアジアを救う」のか？
　世界一のエネルギー消費国であるアメリカは、オイルサンドから生産された原油がカナダから入ってくることによって、中東から原油をこれまでほど買わなくて済むようになってきた。原油の中東依存度は１８％にまで下がってきている（日本の中東依存度は８６％）。そうすると中東は余った原油を日本をはじめアジア各国にこれまでよりもたくさん輸出してくれるようになるというわけだ。一時は２００ドルまで上がるかもしれないと言われていた原油価格も１００ドル以下で落ち着いている。
　さらにアメリカではシェールガスの生産も急増している。オイルサンドやシェールガスなど「非在来型エネルギー」の実用化が進むことが世界の経済状況を変えるきっかけになるかもしれない。身近なところでは、日本の電気料金に影響があるかもしれないというニュースもある。東京電力は発電のコストを下げるためにアメリカからシェールガスの購入を検討しているのだ。